Jean Baptiste Grenoullie erblickt das Licht der Welt auf einem stinkenden Fischmarkt. Er wächst in einem Waisenhaus auf und erregt niemandes Sympathie, weil er keinerlei Eigengeruch verfügt. Bald entdeckt er, dass er aber über einen außerordentlichen Geruchssinn verfügt. Er kann alle Gerüche, ob weit entfernte, oder angenehme und unangenehme wahrnehmen. Nur durch simples riechen weiß er aus welchen Inhaltsstoffen ein Parfum besteht. Er ist ein kränkliches Kind und trägt Narben von mehreren Misshandlungen die ihm im Laufe seines Lebens wiederfahren davon. Durch eine schicksalhafte Begegnung wird er Lehrling bei einem Parfumeur und lernt wie man Düfte
herstellt. Eines Tages schnappt er in einer Menschenmenge den Duft einer jungen Frau auf und muss ihn einfach besitzen. Seine Obsession mit diesem Duft treibt ihn zum Mord um ein Parfum zu entwickeln das ihn
unwiderstehlich macht. Diese junge Frau ist nur die erste von vielen Frauen die sterben werden um diesen Duft zu bekommen. Mit den Parfums die er herstellt kann er sich unsichtbar oder unwiderstehlich machen. Sogar so unwiderstehlich, dass der Vater eines seiner Opfer ihm vergibt.
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