Das Parfum erzählt die Geschichte eines Mörders, die Geschichte von Jean-Baptiste Grenouille, der 1738 in Paris mit einer
besonders guten Nase aber ohne eigenen Geruch auf die Welt kommt. Seine Mutter will ihn nicht, genauso wie seine Amme die behauptet er sei vom Teufel besessen. So landet er im Waisenhaus und später als Lehrling in einer Gerberei. Schließlich jedoch überzeugt er den Parfümeur Baldini von seinem feinen Gespür für Gerüche und darf bei ihm in die Lehre gehen. Er will lernen, wie man Gerüche festhält. Und nicht nur die von Blumen, sondern auch die von Menschen. Baldini schickt ihn, da er ihm selbst nicht weiter helfen kann, nach einigen Lehrjahren nach Grasse, in die Stadt des Parfums. Dort findet Grenouille endlich heraus wie er auch die Düfte von Menschen festhalten kann. Das einzige Problem: sie müssen sterben. Doch Grenouille träumt von dem schönsten Parfum der Welt und das verlangt nun mal Opfer.
Patrick Süskind schildert so mitreißend das Leben des Jean-Baptiste Grenouille das der Leser fast Verständnis hat für die schrecklichen Taten des Mörders.